Perché usiamo ancora linguaggi di programmazione vecchi di 60 anni?

Perché usiamo ancora linguaggi di programmazione vecchi di 60 anni?

Oggi il campo dell’informatica e della tecnologia ha fatto grandissimi passi in avanti, almeno in apparenza. Nascono nuovi linguaggi di programmazione, il sistema bancario è sempre più tecnologico, tutti gli aspetti della nostra vita quotidiana si stanno sempre di più basando su algoritmi, registrazione e invio di dati e, naturalmente, linguaggi di programmazione.

Internet si è evoluto, con le offerte fibra che hanno reso la connessione più veloce alla portata di tutti, ma stiamo davvero facendo passi in avanti in ambito tecnologico?

Anche nel settore tecnologico si parla di evoluzione, ma non tutti sanno che vi sono programmi che ancora oggi utilizzano uno dei linguaggi di programmazione più antichi del settore, che risalgono a ben 60 anni fa. Stiamo parlando del Cobol.

Ma perché ancora oggi si utilizza questo vecchio linguaggio di programmazione?

Cos’è Cobol e perché ancora oggi viene utilizzato

COBOL sta per COmmon Business Oriented Language. Una delle prime lingue di alto livello, è stata messa insieme da un gruppo sponsorizzato dal Dipartimento della Difesa per sviluppare un linguaggio commerciale comune. Quel gruppo venne chiamato CODASYL, il Committee on Data Systems Languages, e definì un “linguaggio comune orientato al business”, attingendo da FLOW-MATIC di Grace Hopper e da altri linguaggi, tra cui AIMACO di Univac e COMTRAN di IBM. Il linguaggio risultante ha subito più revisioni, ma è diventato rapidamente il linguaggio dominante per la creazione di sistemi aziendali e da allora è rimasto dominante.

Molte aziende utilizzano ancora COBOL, tra cui IBM e UPS. Questo perché la sintassi è semplice per consentire ai non programmatori (“The Business”) di leggerla e comprenderla. COBOL vuole essere esplicito, perché non dovrebbe esserci spazio per ipotesi.

Naturalmente, ha avuto i suoi momenti critici. Nel 1975, Edsgar Dijkstra dichiarò che “l’uso di COBOL paralizza la mente; il suo insegnamento dovrebbe, quindi, essere considerato un reato penale”. Ciò ha indubbiamente portato al declino dell’insegnamento del COBOL nelle università, ma è rimasto la lingua commerciale dominante.

Ma trovare persone con competenze COBOL può essere difficile. “Il mainframe è una piattaforma molto difficile da imparare, e ciò è dovuto al costo”, ha affermato Ceballos.

Perché ancora oggi si utilizza il Cobol?

Rispetto ai comuni linguaggi di programmazione odierni, COBOL è diverso, e per certi versi molto limitato: non è possibile eseguire l’allocazione dinamica della memoria, non è possibile accedere facilmente a funzionalità di basso livello del sistema operativo o di particolari architetture di computer.

Questo è un errore di categoria. Nella terminologia moderna, COBOL è in realtà un linguaggio specifico del dominio, specifico per il particolare dominio della programmazione aziendale. Robert Glass ha identificato modi specifici in cui COBOL è più adatto alla programmazione aziendale rispetto ai linguaggi generici.

Il primo è che si tratta di un linguaggio orientato al business che deve dichiarare, gestire e manipolare dati eterogenei. I programmi aziendali combinano stringhe di lunghezza fissa e variabile, dati a virgola mobile, interi e decimali con un abbandono selvaggio in strutture di record complicate, spesso con parti variabili. I programmatori di database hanno familiarità con alcuni di questi problemi e gli strumenti di mappatura relazionale a oggetti affrontano regolarmente queste complessità.

Inoltre, i dati aziendali e finanziari devono essere gestiti utilizzando tipi di dati decimali reali. I sistemi contabili devono essere corretti fino all’ultima cifra decimale e devono riprodurre esattamente i risultati del calcolo manuale; i numeri a virgola mobile convenzionali portano a complessità ed errori.

Un linguaggio orientato al business deve accedere e manipolare grandi quantità di dati strutturati in record mantenuti esternamente.

COBOL è, per molti versi, un linguaggio di programmazione antiquato e pessimo. Ma per il suo particolare dominio, è migliore di qualsiasi altra cosa, e a questo deve il suo attuale successo.